伯利恒（阿拉伯语意为“肉篮子”；希伯来语意为“面包房”；希腊语天主教译白冷）是一座位于巴勒斯坦西岸地区的城市。伯利恒依山而建，地势崎岖，座落在耶路撒冷以南10公里处，现人口约3万人。伯利恒的海拔高度大约为775米，比邻近的耶路撒冷高30米。该市位于加沙和地中海东南方73公里，约旦安曼以西75公里，以色列特拉维夫东南方59公里。伯利恒的冬季，从12月中旬到3月中旬，气候寒冷多雨。1月是最冷的月份，气温介于1－13摄氏度。从5月到9月，气候温暖晴朗。8月是最热的月份，气温高达27摄氏度。伯利恒的年平均降水量为700毫米，其中70%的降水集中于11月到1月。
伯利恒——巴以隔离墙边的一座圣城。伯利恒在1995年纳入巴勒斯坦的管治，类似柏林墙，伯利恒隔离墙一边是繁华楼宇，另一边是简陋荒城，足见隔离墙内外有别。巴勒斯坦的失业率逾20%，人均国内生产总值低于以色列约12倍。目前，伯利恒以穆斯林占多数，但仍然拥有巴勒斯坦最大的基督徒社团。根据巴勒斯坦中央统计署资料，2007年中伯利恒人口为25,266人。而在1997年人口统计时，该市人口为21,670人，其中包括6,570名巴勒斯坦难民，占该市人口的30.3%。1998年，该市的宗教构成为：逊尼派穆斯林占67%，基督徒占33%，其中大部分是希腊东正教和罗马天主教。2005年，基督徒人口总数下降到只占20%。尽管伊斯兰教已经成为伯利恒的主要宗教，但该城仍然只有一座清真寺，就是位于马槽广场的奥玛尔清真寺。1997年，伯利恒居民的年龄组成为：10岁以下者占27.4%，10-19岁者占20%，20-29岁者占17.3%，30-44岁者占17.7%，45-64岁者占12.1%，65岁以上者占5.3%。男性共有11,079人，女性有10,594人。
该城位于多山的犹大王国，最初叫“以法他”意为“富饶”；又名“伯利恒以法他”、“犹大伯利恒”、和“大卫之城”。(创世纪35章16节、19节，48章7节；路得记4:11) 里第一次提到该城，说到雅各的妻子拉结在生便雅悯时，难产死在这里，埋葬在通往以法他的路边，(创世纪48:7) 就在城市的北面，城外拉结墓对犹太教有重要意义。而根据路得记的记载，山谷向东就是摩押人女子路得故事的发生地点，那里就是她来到财主波阿斯的田地拾取麦穗的地方，也有她和婆婆拿俄米回到这座城市的小路。当大卫在亚杜兰洞时，三个勇士冒着生命危险闯过非利士人的营地，到伯利恒城门旁的井里打水献给大卫。(撒母耳记下23:13-17)
伯利恒是耶稣的出生地，也是大卫的出生和膏立成为以色列国王之地。(撒母耳记上16:4-13) 。当希律王的时候，耶稣生在犹太的伯利恒。有几个占星术士从东方来到耶路撒冷，说：“那生下来作犹太人之王的在哪里？我们在东方看见他的星，特来拜他。”希律王听见了，就心里不安；耶路撒冷合城的人，也都不安。他就召集齐了祭司长和民间的文士，问他们说，基督当生在何处？他们回答说在伯利恒。(马太福音2:1–4)
伯利恒在历史上曾经被众多的帝国所统治。耶稣出生以前的数百年，以色列的先知弥迦书5:2记述：“伯利恒以法他阿，你在犹大诸城中为小，将来必有一位从你那里为我而出，在以色列中作掌权者；祂是从亘古，从太初而出”。预言弥赛亚将要出生在伯利恒。根据路加福音2章4节的记载，耶稣的父母本来居住在拿撒勒，耶稣正是他们等待的弥赛亚。由于约瑟，就是玛利亚的丈夫属于犹大支派，所以他们遵循罗马帝国皇帝凯撒·奥古斯都的命令回到这里来登记户口，这样几个世纪之前的预言获得应验。
罗马皇帝奥古斯都下令在全国范围内普查人口，而回到祖先大卫的城伯利恒，因此耶稣就出生在伯利恒。此后，他们全家几经辗转又回到了拿撒勒。马太福音2章记载希律杀死了伯利恒城内及其四境所有2岁以内的男孩。该福音书记载耶稣的养父约瑟在梦中得到神的启示，全家逃往埃及，躲过了这次杀戮，直到希律死后才返回。约瑟又一次在梦中得到天使的启示，没有返回犹大，而是全家前往加利利，定居在拿撒勒城。圣诞教堂底层的银色圣诞之星标示着耶稣出生的地方。
公元132年-135年的Bar Kokhba's 起义期间，罗马人将城市摧毁，并在基督降生地的遗址上建造了一座供奉阿多尼斯的神庙。直到326年，第一位基督徒皇帝康斯坦丁一世的母亲海伦娜太后在访问伯利恒时，才建起了第一座基督教堂——圣诞教堂 (Church of the Nativity)建于耶稣诞生之地马槽原址。地板下露出了一个长条型的马赛克图案，这就是当年君士坦丁教会建造第一座教堂时的地基，它是在1934年一次考古挖掘中发现的。史料记载，圣诞教堂是由罗马君士坦丁大帝的母亲海伦娜修建的，这是人类历史上的第一座圣诞教堂，它开工于326年，于333年竣工。教堂的位置就在耶稣当年诞生的地方。在此之前，罗马皇帝哈德良(117-138年)为了亵渎对耶稣基督的信仰，曾特意在耶稣诞生的地方盖起了一座神庙。
主后529年，撒玛利亚人暴动中，毁掉了圣诞教堂。主后540年，拜占庭的查士丁尼大帝（527-565年）用教堂原来的材料重建圣诞教堂。教堂侥幸避过再次被毁的一个危机后，一直存到今天，成为世界上最古老的并一直在使用的教堂之一。那次危机，发生在614年，波斯帝国侵入伯利恒，伯利恒及附近的许多教堂全被毁掉，但圣诞教堂却未受破坏。传说，当时波斯军队的统帅名叫沙赫巴勒兹，他在教堂西面入口的门上看到了一张画，画的是东方三博士，他们身穿波斯人服装正朝拜婴孩耶稣。这打动了他，于是下令不要破坏这座教堂。这幅壁画没有保存下来，但马赛克地板保存到了今天。十字军对教堂进行了维修扩建。圣诞教堂可称世界最古老教堂，伯利恒现由巴勒斯坦管治。
637年，在耶路撒冷被穆斯林军队占领之后不久，第二任哈里发奥马尔一世访问伯利恒，应许圣诞教堂将继续给基督徒使用。但是在教堂旁边，他祈祷过的地方，建起了奥马尔清真寺。1099年，十字军占领了伯利恒，他们加固了城防，并且新修了一座修道院，还修建了圣诞教堂北面的回廊，希腊东正教神职人员受到驱逐，代之以罗马天主教的神职人员。1100年圣诞节，法兰克耶路撒冷王国的第一位国王鲍尔温一世在伯利恒加冕，同年，在该市设立了天主教主教区。
1187年，埃及和叙利亚的苏丹萨拉丁从十字军手中夺取了伯利恒，罗马天主教神职人员被迫离开，希腊东正教神职人员得以重返。1192年，萨拉丁同意让2名罗马天主教神父返回伯利恒。不过，由于欧洲朝圣者大为减少，该城丧失了朝圣贸易。在1229年－1244年之间，根据一项条约，伯利恒又曾短暂地处于十字军的控制之下。1250年，由于拜巴尔一世的掌权，对基督教的宽容结束了，神职人员离开该市。1263年，伯利恒的城墙被拆除。在下一个世纪，罗马天主教神职人员再度返回该市，在圣诞教堂的隔壁建立起自己的修道院。希腊东正教会获得管理圣诞教堂的权利，并同罗马天主教会和亚美尼亚正教会共同获得管理圣诞洞穴的权利。
从1517年开始，奥斯曼帝国控制了伯利恒，天主教和东正教之间为圣诞教堂的管理权进行痛苦的争议。从1831年到1841年，巴勒斯坦在埃及穆罕默德·阿里的统治之下。这期间，伯利恒经历了一次地震，以及穆斯林区被阿里的军队所摧毁，显然是对一场谋杀的报复。1841年，伯利恒回到奥斯曼帝国的统治之下，直到第一次世界大战结束。
20世纪初，由于英法等协约国在第一次世界大战中获胜，在战后获得了托管所占领的奥斯曼帝国省份的权利。1923年9月29日，伯利恒和约旦河西岸巴勒斯坦大部分领土归属英国托管。1947年，联合国大会解决巴勒斯坦争端，通过巴勒斯坦分治决议，伯利恒被包括在由联合国管理的耶路撒冷特别国际行政区。在1948年以阿战争期间，约旦占领了伯利恒。1947年－1948年，许多来自以色列人占领区的难民来到伯利恒，主要居住在城南后成为难民营。这些难民改变了伯利恒的种族构成。1967年，以色列从约旦手中夺取了伯利恒和整个西岸地区。1995年12月24日，伯利恒被划为“A区”，成为巴勒斯坦民族权力机构完全控制的地区。
在2000年开始的第二次巴以争端期间，伯利恒的基础设施遭重创。2002年，大约200名巴勒斯坦人和武装人员逃进圣诞教堂，以色列国防军对伯利恒圣诞教堂的围困了5周，最终9名巴勒斯坦武装人员和教堂的敲钟人在冲突中丧生，13名巴勒斯坦抵抗人员被送往不同的欧洲和非洲国家而结束。
由于移民以及出生率较低等原因，伯利恒的基督徒比例续下降。1947年，基督徒占伯利恒人口的75%，但到了1998年，基督徒比例已经下降到33%。在2000年－2003年期间，伯利恒约有2000名基督徒移居外地，穆斯林成为多数族裔。由于基督徒多是中产阶级并较高的教育水准，他们是伯利恒旅游客服务业的拥有者，因缺少经济和教育机会，更要忍受混乱的社会秩序及其低效率的法律状况，某种程度上纵容当地黑手党对基督徒的迫害，偷窃活动盛行。因为基督徒已经成为少数且没有受到不平等待遇，有武装派别针对基督徒的暴力事件时有发生，许多人移居外地。故伯利恒经济上受到重大打击。
当那些日子、该撒亚古士督有旨意下来、叫天下人民都报名上册。这是居里扭作叙利亚巡抚的时候、头一次行报名上册的事。众人各归各城、报名上册。约瑟也从加利利的拿撒勒城上犹太去、到了大卫的城、名叫伯利恒、因他本是大卫一族一家的人．要和他所聘之妻马利亚、一同报名上册．(路加福音 2:1-3)
伯利恒位于耶路撒冷以南10公里，距离加利利的拿撒勒约110公里。在东正教教堂后方，有一个圣诞石窟，又译为“圣诞山洞”。约瑟和马利亚在伯利恒的时候，“那时马利亚的身孕已经重了。他们在那里的时候、马利亚的产期到了。就生了头胎的儿子、用布包起来、放在马槽里、因为客店里没有地方。在伯利恒之野地里有牧羊的人、夜间按着更次看守羊群。有主的使者站在他们旁边、主的荣光四面照着他们．牧羊的人就甚惧怕。那天使对他们说、不要惧怕、我报给你们大喜的信息、是关乎万民的．因今天在大卫的城里、为你们生了救主、就是主基督。你们要看见一个婴孩、包着布、卧在马槽里、那就是记号了。忽然有一大队天兵、同那天使赞美神说、在至高之处荣耀归与神、在地上平安归与他所喜悦的人。(路加福音2:4-14)
耶稣出生满了八天，马利亚和约瑟就按照摩西律法的要求让孩子受割礼，并遵照指示给他起名叫耶稣。（路加福音1:31）到了第四十天，他们带着孩子从伯利恒前往耶路撒冷，在圣殿行洁净礼，献上祭牲。他们不能像别人那样献上一只公绵羊羔和一只斑鸠，只能照律法容许穷人所做的，献上一对斑鸠或两只雏鸽。他们已经按自己的能力献上了最好的祭牲，所以并不感到羞愧。在圣殿里，他们得到很大的鼓励。（路加福音2:21-24）
一个叫西缅的老年男子走到他们跟前，对马利亚说了一番话，令她十分难忘。上帝曾经应许，西缅会在去世以前看见弥赛亚。这时，耶和华通过圣灵指示他，小耶稣就是所预告的救主。西缅称颂神说、＂主阿、如今可以照你的话、释放仆人安然去世．＂并且提醒马利亚，她将要承受很大的痛苦，就像被利剑 刺透一样。（路加福音2:25-35）尽管这是个不祥的预言，但马利亚在三十多年后经历苦楚时，这番话很可能给她力量，帮助她忍耐到底。后来，女先知亚拿也看见了小耶稣，并把孩子的事告诉所有期待耶路撒冷得救的人。（路加福音2:36-38）
当希律王的时候、有几个博士从东方来到耶路撒冷、说、那生下来作犹太人之王的在那里。我们在东方看见他的星、特来拜他。希律王听见了、就心里不安．耶路撒冷合城的人、也都不安。他就召齐了祭司长和民间的文士、问他们说、基督当生在何处。他们回答说、在犹太的伯利恒．因为有先知记着说、“犹大地的伯利恒阿、你在犹大诸城中、并不是最小的．因为将来有一位君王、要从你那里出来、牧养我以色列民。”当下希律暗暗的召了博士来、细问那星是甚么时候出现的。就差他们往伯利恒去、说、你们去仔细寻访那小孩子．寻到了、就来报信、我也好去拜他。(Matt 2:1-8)
伯利恒圣诞教堂的外型，看上去像一座中世纪的城堡，朴素无华，坚实牢固。要想进入教堂，先得弯腰曲背，谦卑恭敬方能通过一个仅有1.2米高的门洞。每年的圣诞节，世界各地的基督教徒纷至沓来，人山人海，欢聚一堂。举行世界性盛大的圣诞庆典。管风琴下一簇簇圣洁的烛光，操着不同语言的人们，一同吟唱“平安夜，圣善夜……”共同庆祝耶稣诞生。圣诞期间，到伯利恒圣诞教堂的人数，超过包括耶路撒冷在内的任何一处基督教圣地。
圣诞教堂内——伯利恒之星是教堂中最具意义的部分。相传耶稣当年就出生在这里。后来，马槽被换成了大理石圣坛，上面镶嵌着14角伯利恒银星，以示耶稣出生的具体位置，并用拉丁文镌刻铭文：圣母玛利亚在此生下耶稣基督。圣坛上空悬挂着15盏属于基督教各派并在不同时间点燃的银制油灯，昼夜不灭地映照着这块狭小却牵动全球基督徒的神圣角落。
公元386年，一个名叫耶柔米（公元340--420年）的神父来到伯利恒，编写《圣经》注释，并将《旧约圣经》译成了新拉丁文本。耶柔米被认为是伟大的译经家，他的《旧约圣经》拉丁译本，至今仍是天主教的最权威译本。罗马天主教突出马利亚，耶稣母亲的地位。外面走廊各国本土文化特色元素的马利亚画像，右图中国特色马利亚旁边是多米尼加风格。各国基督徒用自己的文化来解读圣经。